Malcolm Gladwell

“Fueras de serie” es un libro de Malcolm Gladwell en el que se profundiza sobre las razones ocultas del éxito en las historias de vida de diferentes personajes, algunos de ellos tan famosos como Bill Gates o The Beattles.
Lo interesante de Gladwell es que a través de la revisión de los resultados de un montón de investigaciones sociales consigue consigue presentarnos una teoría o conclusión bastante sólida sobre la verdadera clave del éxito. Curiosamente, “La clave del éxito” es la traducción española de su anterior libro “The Tipping Point”. Pero es en “Fueras de serie” donde de verdad se da con los componentes del éxito, que podriamos resumir en la siguiente fórmula:

Oportunidad + Esfuerzo y tiempo + Legado cultural

1. Oportunidad:
Gladwell nos deja bien claro que el éxito viene propiciado por oportunidades que muchas veces se deben a casualidades de la vida, a circunstancias históricas y también con frecuencia a la familia en la que se nace.
Es obvio que nacer en una familia rica y de padres mentalmente sanos te da muchas ventajas… pero también te las da pertenecer a una generación con tasas de natalidad muy bajas, o nacer en el momento justo para que tus 20 años coincidan con épocas de grandes oportunidades profesionales.

2. Esfuerzo y tiempo.
Si pensamos que dedicar tiempo a algo no es suficiente como para llegar a ser expertos, Gladwell nos convence con un estudio muy persuasivo realizado por K. Anders Erickson en 1990 en una escuela de música: pidieron a los profesores que dividieran a los alumnos en tres grupos en función de su nivel como músicos, y luego compararon esta división con el número de horas que cada alumno practica. Ambas clasificaciones coincidían en gran medida, es decir, que los mejores eran los que más practicaban.

El reto para llegar a destacar en cualquier área está en ser capaces de prácticar y dedicarle el tiempo y el esfuerzo necesario. Que es mucho… tanto como 10.000 horas.
Al igual que en “La clave del éxito“, Gladwell introduce una ley numérica, la ley de las 10.000 horas a partir de las cuales se produce un salto cualitativo. Parece ser que muchos expertos coinciden en la misma cifra: 10.000 horas equivalen a 20 horas a la semana durante 10 años, o 8 horas durante 5 años de práctica. Vamos, una dedicación a tiempo completo, algo que, si eres estudiante sólo te puedes permitir con ayuda económica y en un entorno de aprendizaje suficientemente bien organizado.

3. El legado cultural
Una de las cosas en las que más profundiza Gladwell es en la influencia de la cultura y las creencias sobre el comportamiento humano. Sin embargo, también nos explica como la cultura viene derivada de unas determinadas condiciones de vida. Por ejemplo, Gladwell nos cuenta como las culturas agrícolas varían en función del tipo de grano que cultivan. Por ejemplo, el cultivo del arroz requiere más esfuerzo que el del trigo, por lo que en determinadas sociedades asiáticas el trabajo duro es más la regla que la excepción.
Otras explicaciones de Gladwell en este sentido se alejan un poco del foco principal, para afianzar la influencia del legado cultural. Así, busca patrones en diferentes hechos, como las causas los accidentes aéreos, para lo que reproduce las últimas conversaciones de varias cajas negras. La conclusión: que en las culturas donde el respeto por los superiores es excesivo hay más accidentes aereos, porque el co-piloto no se atreve a decirle al capitan que se equivoca cuando es necesario. Así se de simple y contundente.

4. Más tiempo y más esfuerzo. “El tiempo es un juego de suma cero”
Las oportunidades que se nos ofrecen y la educación o legado cultural que hemos recibido son factores fundamentales. Pero las oportunidades se pueden buscar y la educación o las creencias se pueden cambiar… lo que no se puede cambiar es el tiempo necesario para lograr las cosas. Se dice que “el tiempo es un juego de suma cero“, no se puede alargar, ni se puede cambiar. El dia tiene 24 horas, ni más ni menos, para dedicarlas a practica, a trabajar, a estudiar o a lo que sea… Lo que Gladwell nos viene a decir es que tener éxito implica renunciar a muchas cosas de las que la mayoría de la gente disfruta.

En este sentido, destaca la historia de un colegio público en un barrio pobre de Nueva York, cuyos alumnos obtenían unos resultados académicos excelentes, ganando muchos de ellos becas para estudiar en la universidad. ¿El secreto? Educaban a los niños para estudiar, entre clases y deberes, unas 12 horas al día!

En definitiva, que lo que nos trasmite Gladwell con este llibro es la cultura del trabajo, del esfuerzo y del estudio como fundamentos del éxito.

Es incluso algo agobiante, la insistencia con la que nos dice que hay que trabajar y trabajar… Y es que Gladwell, con todo lo interesante y recomendable que es, no es un sociólogo que se cuestione las motivaciones de su cultura (la cultura del éxito), sino que simplemente nos explica el porqué de muchas cosas.

En el siguiente post teneis la historia de Christopher Langan, que también aparece en el libro, Gladwell se refiere a él como ejemplo de que la inteligencia no lo es todo para triunfar en la vida. Es un caso paradigmático dentro del libro, una nota discordante en todo su discurso, por eso le dediqué un post.

La idea principal del libro es que hay un punto culminante a partir del cual los efectos de una tendencia, idea o proyecto se multiplican creando un cambio notable en el entorno. Y cómo algunas veces, pequeños cambios pueden generar grandes diferencias. El autor, Malcolm Gladwell, lo compara el proceso con la epidemias: las ideas o costumbres como virus que se difunden por todo el medio social. Esto me recuerda la idea de ‘ meme’ de Dawkins, si bien en esta analogía el meme se equipara con un virus y no con un gen.

Lo más interesante del libro es la sistematización de conocimientos para dar enunciar ‘leyes’ que operan en la difusión de fenómenos sociales (ya sean innovacion, hábitos, ideas, etc.). Este trabajo de síntesis del autor se realiza desde un análisis de casos que también es sumamente ilustrativo. Así, nos provee de herramientas conceptuales muy útiles para interpretar los cambios sociales, al tiempo que nos aporta ejemplos reales en los que estos conceptos han funcionado.

Entre las leyes o conceptos que enuncia destacan tres figuras o roles principales en la difusión de la innovación:

- El Conector, persona con muchos contactos que difunde la información en base a su carisma.

- El ‘Salesman’ (vendedor), que es capaz de convencernos de cualquier cosa y de hacernosla atractiva.

- El ‘Maven’ (cuya traducción desconozco…), que es como un ‘nerd’ del consumo, una persona a la que le encanta analizar los pormenores de cualquier cosa, y en cuya opinión experta todo el mundo confía.

Por supuesto que hay otras figuras que también merecen mención, como el trendsetter: esa famosa que pone de moda cualquier modelito que se ponga. Pero Gladwell considera que estos son los tipos principales. En el Afterwords del libro destaca la importancia del Maven, ya que su opinión experta puede crear grandes diferencias siempre que tenga la difusión adecuada.

Gladwell también menciona los diferentes actores en la difusión de la innovación descritos por Everett Rogers (Innovators, Early Adopters, Early Majority, Late Majority, Laggards). Pero lejos de exponer sin más la teoría, la articula con ejemplos, como el análisis del caso Airwalk (una zapatillas que crearon furor a finales de los 80), aportándonos una visión dinámica de cómo se puede sostener la imagen innovadora de una marca, al tiempo que se populariza: mantener abierta una línea específica para trendies y otra línea en centros comerciales.

Además, profundiza en la relación entre los Innovadores y los Early Adopters, que modifican the weird innovation para hacerla más comprensible al gran público, es lo que llama el poder de la traducción (The Power of Traslation).

En definitiva, que la combinación de análisis y síntesis, de leyes generales y casos particulares, consigue proyectar en la mente del lector ideas vivas sobre el tema del que habla: en este caso, la difusión de la innovación.

Otras leyes importantes que enuncia son:

- La importancia del entorno o del contexto en el comportamiento individual: cita casos como la limpieza del metro de Nueva York y el experiemento de la cárcel de Standford.

- La ley del 150, número a partir del cual los grupos empiezan a necesitar de estructuras burocráticas poco dinámicas.

- La ley de los pocos, como son los pequeños grupos de innovadores o trendies los que pueden crear tendencias.

- The Stickness factor, aquello que hace que un mensaje se asiente en la mente de los receptores. En este caso, destaca el análisis de los cosas de programas infantiles como Barrio Sésamo y Blue’s Clues en los que la investigación fue vital para llegar a los niños.

El autor también toca temas tan interesantes como la difusión cultural del suicidio entre los adolescentes, que se basa en la ley del ejemplo o la imitación: cuando vemos o tenemos noticia de que alguien ha hecho algo es más fácil que nosotros lo hagamos, como si el otro nos diera permiso para hacerlo (razón por la cual, los medios deberían ‘cortarse’ un poco a la hora de publicar algunos sucesos…).

Nota Final:

Con todo lo interesante que es el libro, hay algunos aspectos que merecen crítica y que no han sido tratados en este árticulo. La crítica tiene el inconveniente de que requiere analizar los textos en relación con su contexto, eso la hace más complicada. Así que me dejo algo de tiempo para cotejar mis impresiones del libro con datos que no aparecen en él.